花見にはあいにくの雨模様の中、会員約１００人が参加。大教室の窓越しに満開の桜を楽しんだ。大連市から２月に帰国した山口勝利さん（６４）は「きれいだ」と一言日本語で言った後、中国語で「中国では花見の習慣がないので、とても楽しい。日本に帰ってきたことを実感します」と話した。
所沢市には８４年、国内で初めて国の外郭団体が運営する同センターができた。中国とロシア・サハリン（樺太）からの帰国者や家族が半年間、日本語や習慣を学んできた。友の会は翌８５年に発足、日本語学習を手伝ったり、花見会や盆踊りなどで草の根交流を続け、６５００人以上の帰国者と親しんだ。
「残留孤児はとても人ごととは思えなかった」と話すのは、結成時から活動する事務局長の木村孝さん（８３）。旧満州（現中国東北部）生まれでソ連軍侵攻の混乱や中国の国共内戦に巻き込まれるなど苦難の末、終戦翌年の４６年１１月に引き揚げた。
会員はピークの８０年代半ばで１０００人以上いたが、現在は２１４人。旧満州体験者の多くは他界し、厚生省（当時）が８１年に始めた肉親捜しも、今となっては若者らの関心は薄く新入会員も減った。今センターにいる帰国者４３人が研修を終える７月に、会も解散する予定だ。
清水会長は、「今後は各地の市民団体や地域社会が、帰国者と交流してほしい」と話した。
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